Barco de cola larga de Phuket a la isla de James Bond

Los esbeltos cascos de madera que transportan a los viajeros desde Phuket hacia la bahía de Phang Nga son anteriores al turismo moderno por siglos.

Los pescadores de la costa de Andamán desarrollaron el diseño de «cola larga» —una manga estrecha, un soporte de motor elevado y el eje de la hélice que le da nombre y que se extiende tres metros por detrás de la popa— para navegar en aguas poco profundas con corales y canales de manglares inaccesibles para embarcaciones con quillas más profundas. A mediados de la década de 1970, cuando el pilar de piedra caliza de Ko Tapu apareció en «El hombre de la pistola de oro», los operadores de barcos locales ya llevaban generaciones dominando las corrientes de marea y los laberintos kársticos de la bahía. El estreno mundial de la película transformó una ruta pesquera en el pasaje marítimo más solicitado de la región.

Hoy en día, un barco de cola larga de Phuket a la isla de James Bond sigue siendo el método más directo para llegar a Ko Tapu y su archipiélago circundante. Las salidas se realizan a diario de 08:30 a 16:30, y los horarios de la mañana evitan el calor del mediodía que se asienta sobre las ensenadas protegidas de la bahía. El viaje cubre aproximadamente 25 kilómetros al noreste desde la costa este de Phuket, abriéndose paso entre formaciones kársticas verticales que se elevan de 100 a 300 metros sobre aguas de apenas seis metros de profundidad durante la marea alta. Los operadores suelen incluir paradas en Koh Panyee —un pueblo pesquero musulmán sobre pilotes establecido a finales del siglo XVIII— y la laguna interior de la isla Hong, accesible solo durante la marea baja cuando los acantilados circundantes revelan pasajes estrechos.

El poco calado y el timón manual del «cola larga» permiten a los capitanes encallar directamente en la pequeña plataforma costera de Ko Tapu, donde se aplica una tasa de conservación de 300 bahts a los visitantes extranjeros. La isla en sí prohíbe escalar; su perfil de aguja, de 20 metros de altura y cuatro de ancho en la base, ha sufrido una erosión considerable desde la década de 1970 debido a la acción de las olas y al peso del guano acumulado. Las 42 islas de la bahía de Phang Nga fueron consideradas por la UNESCO en 2011 por su topografía kárstica, un paisaje de piedra caliza formado por 280 millones de años de levantamiento tectónico y disolución monzónica. La mezcla estuarina de agua dulce y salada de la bahía sustenta 82 especies de peces, 18 especies de reptiles y la población restante de langures oscuros de la región, aunque los avistamientos desde el nivel del barco son raros. La mayoría de los tours en cola larga asignan 90 minutos en la isla de James Bond antes de regresar por rutas alternativas a través de la cueva Tham Lod o los corredores de manglares del este, donde las ramas bajas todavía llevan las cicatrices de décadas de cascos que pasan.