El cruce de 48 kilómetros desde el muelle de Rassada en Phuket hasta Phi Phi Don toma entre 90 minutos en lancha rápida y dos horas en un barco tradicional de cola larga, dependiendo del estado del mar y el calado de la embarcación.
Las salidas se concentran entre las siete y las nueve de la mañana para aprovechar la breve calma del monzón del noreste, cuando la superficie del mar de Andamán se aplana en un jade lechoso y la visibilidad se extiende más allá de los karsts de piedra caliza que puntúan el horizonte. La ruta atraviesa el borde oriental del Estrecho de Malaca, pasando por la costa bordeada de manglares de Koh Yao Noi antes de abrirse a aguas más profundas donde el lecho marino cae de 30 a 200 metros en menos de un kilómetro.
Las islas gemelas de Phi Phi, Don y Leh, alcanzaron fama mundial tras el rodaje de *La Playa* en el año 2000, pero la historia humana del archipiélago se remonta a tres milenios. Los nómadas del mar del pueblo Urak Lawoi navegaban estas aguas mucho antes del asentamiento tailandés, leyendo los patrones de las mareas y los oleajes estacionales para cosechar pepinos de mar y nácar de los arrecifes de coral que rodean las islas. Hoy en día, los tours en barco de cola larga de Phuket a Phi Phi vuelven a recorrer esas rutas antiguas, aunque los cascos de madera ahora llevan equipo de esnórquel y permisos del Parque Nacional en lugar de redes de pesca. La tasa de conservación de 400 bahts financia proyectos de restauración de arrecifes y la infraestructura de gestión de residuos introducida después de que el tsunami de 2004 remodelara la costa y expusiera la fragilidad de los ecosistemas de las islas.
La media luna de 100 metros de Maya Bay, encerrada por acantilados de 100 metros en la costa occidental de Phi Phi Leh, sigue siendo la pieza central visual del archipiélago a pesar de los cierres estacionales para permitir la regeneración del coral. La arena de la bahía es de conchas y coral pulverizados, no sílice, lo que le da una blancura casi medicinal que en las fotografías parece sobreexpuesta incluso bajo cielo nublado. Bamboo Island, a ocho kilómetros al noreste, ofrece aguas más poco profundas y jardines de coral intactos donde los tiburones de puntas negras patrullan las zonas profundas al amanecer. Monkey Beach, en la costa suroeste de Phi Phi Don, alberga una tropa de macacos de cola larga que han aprendido a interceptar los barcos turísticos en busca de restos de fruta, aunque la autoridad del Parque Nacional ahora prohíbe alimentarlos para frenar el comportamiento agresivo. Los traslados en lancha rápida operan durante todo el año, y los chárteres de cola larga se concentran en la temporada seca de noviembre a abril, cuando el oleaje rara vez supera el metro y el cruce se vuelve viable para las embarcaciones de casco abierto.
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