Bateau long-tail de Phuket à l'île de James Bond

Les fines coques en bois qui transportent les voyageurs de Phuket vers la baie de Phang Nga précèdent le tourisme moderne de plusieurs siècles.

Les pêcheurs de la côte d'Andaman ont développé le design « longtail » — une poutre étroite, un support moteur surélevé et un arbre d'hélice éponyme s'étendant à trois mètres derrière la poupe — pour naviguer dans les eaux peu profondes des coraux et les canaux de mangrove inaccessibles aux navires à tirant d'eau plus important. Au milieu des années 1970, lorsque le pilier calcaire de Ko Tapu est apparu dans L'Homme au pistolet d'or, les opérateurs de bateaux locaux avaient déjà passé des générations à maîtriser les courants de marée et les labyrinthes karstiques de la baie. La sortie mondiale du film a transformé une route de pêche en le passage maritime le plus demandé de la région.

Aujourd'hui, une excursion en bateau long-tail de Phuket à l'île de James Bond reste la méthode la plus directe pour atteindre Ko Tapu et son archipel environnant. Les départs ont lieu tous les jours de 08:30 à 16:30, les créneaux du matin évitant la chaleur de la mi-journée qui s'installe sur les criques abritées de la baie. Le trajet couvre environ 25 kilomètres au nord-est de la côte est de Phuket, se faufilant entre des formations karstiques verticales qui s'élèvent de 100 à 300 mètres au-dessus d'une eau à peine profonde de six mètres à marée haute. Les opérateurs incluent généralement des arrêts à Koh Panyee — un village de pêcheurs musulmans sur pilotis établi à la fin du XVIIIe siècle — et le lagon intérieur de Hong Island, accessible uniquement pendant la marée basse lorsque les falaises environnantes révèlent des passages étroits.

Le faible tirant d'eau et le gouvernail dirigé à la main du « longtail » permettent aux capitaines d'accoster directement sur la petite plate-forme de rivage de Ko Tapu, où des frais de conservation de 300 bahts s'appliquent aux visiteurs étrangers. L'île elle-même interdit l'escalade ; son profil d'aiguille, de 20 mètres de haut et quatre mètres de large à la base, s'est érodé de manière mesurable depuis les années 1970 en raison de l'action des vagues et du poids du guano accumulé. Les 42 îles de la baie de Phang Nga ont été considérées par l'UNESCO en 2011 pour leur topographie karstique — un paysage calcaire façonné par 280 millions d'années de soulèvement tectonique et de dissolution par la mousson. Le mélange estuarien d'eau douce et salée de la baie abrite 82 espèces de poissons, 18 espèces de reptiles et la population restante de langurs obscurs de la région, bien que les observations depuis le niveau du bateau soient rares. La plupart des excursions en « longtail » prévoient 90 minutes sur l'île de James Bond avant de revenir par des itinéraires alternatifs à travers la grotte Tham Lod ou les corridors de mangrove orientaux, où les branches basses portent encore des cicatrices après des décennies de passages de coques.